Le rat, symbole du premier « caracètre horaire » de Zi qui signifie la graine, la racine et la perpétuation. Zi désigne également la direction Nord, la période de 23 heures à une heure et le mois de décembre. C'est le temps de l'hibernation des animaux afin de se protéger et d'attendre la venue du printemps. Pour l'homme, c'est le moment de dormir après une journée active. C'est pour ces raisons que le rat fut choisi pour correspondre au « caractère horaire » de Zi.

Le boeuf, est le symbole correspondant au deuxième « caractère horaire » des 12 branches terrestres : Chou. Ce caractère chinois signifie une corde solide faite de nombreux fils, le lien et aussi la régulation. Il désigne le mois de janvier et la période de 1 heures à trois heures, où tout dort, même les plantes. Le mois de janvier, considéré comme un mois d'harmonie, est le commencement de la réunion de famille autour d'un feu, en attendant le printemps. C'est un mois d'accumulation de l'énergie.

Le tigre est le symbole correspondant au troisième « caractère horaire » (Yin) des 12 branches terrestres. Yin désigne la période de 3 heures à 5 heures, la direction Nord-Est-Est, et le mois de février. C'est le moment où la végétation commence à germer.

Le lièvre est le symbole correspondant au quatrième « caractère horaire » (Mao) des 12 branches terrestres. Il désigne la direction Est, la période de 5 heures à 7 heures et le mois de mars, commencement du renouveau de la nature. Parmi les animaux du zodiaque chinois, le lièvre est un animal relativement docile et faible, qui évoque la douceur des premiers rayons du soleil.

Parmi les 12 signes-animaux du zodiaque, seul le dragon est un animal fictif. Les Chinois anciens considéraient le dragon, le phénix, la licorne (Qilin) et la tortue comme les « quatre êtres surnaturels » et les animaux de bon augure. Le dragon a une figure chevaline, un corps serpentin, des pâtes de coq, et est couvert de 81 écailles. Il peut voler dans le ciel et nager dans l'eau, et a une capacité extraordinaire. Il est le symbole correspondant au cinquième « caractère horaire » (Chen) des 12 branches terrestres. Il désigne la direction Sud-Est et la période de 7 heures à 9 heures, où les rayons du soleil deviennent plus ardents. Il désigne aussi le mois d'avril, qui marque une situation nébuleuse précédant l'éveil complet de la nature.

Parmi les 12 signes-animaux, le serpent et le cheval sont les deux animaux de caractère ardent. Mais le cheval relève du Yang et le serpent relève du Yin. Par son caractère ardent, le serpent est censé répandre la lumière et la chaleur. Il est le symbole correspondant au sixième « caractère horaire » (Si) des 12 branches terrestres. Le caractère « Si » comporte le sens de lutte par soi-même. Il désigne la direction Sud-Sud-Est, la période de 9 heures à 11 heures et le mois de mai. C'est la saison de l' épanouissement.

Le cheval est le symbole correspondant au septième « caractère horaire » (Wu) des 12 branches terrestres. Il désigne la direction Sud, la période de 11 heures à 13 heures, période du soleil le plus ardent, et le mois de juin. C' est la saison de labours, et saison de vitalité.

Le mouton symbolise l'amour et le bonheur, parce que c'est un animal doux et tranquille. Un troupeau de moutons suit toujours son meneur en rase campagne, et manifeste une indulgence étonnante. Le mouton est le symbole correspondant au huitième « caractère horaire » (Wei) des 12 branches terrestres. Il désigne la direction Sud-Sud-Ouest, la période de 13 heures à 15 heures et le mois de juillet, début de l'été, où les plantes préparent leur fructification.

Le singe est le symbole correspondant au neuvième « caractère horaire » (Shen) des 12 branches terrestres. Le pictogramme de Shen représente deux mains tenant un bâton. Avec la clef (l'homme), il signifie l'extension. Cela veut dire également le déploiement de l'intelligence et aussi la capacité de s'étendre et de se rétricir.

Le coq est le symbole correspondant au dixième « caractère horaire » (You) des 12 branches terrestres. Il désigne le mois de septembre, la direction Ouest et la période de 17 heures à 19 heures, moment où le soleil commence à descendre. Dans de nombreux pays, le coq est considéré comme un animal prophète

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Le chien est le symbole correspondant au onzième « caractère horaire » (Xu) des 12 branches terrestres. Il désigne la période de 19 heures à 21 heures de la journée, et le mois d'octobre, au coeur de l'automne qui marque le commencement du dépérissement des plantes. Le chien est le meilleur animal de compagnie et est élevé depuis l'antiquité. Ces liens de compagnie n'ont jamais changé.

Le cochon est le symbole correspondant au dernier « caractère horaire » (Hai) des 12 branches terrestres. Il désigne le mois de novembre, où la végétation se flétrit, et la période de 21 heures à 23 heures.